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佛教本来没什么小乘与大乘的分别，佛祖灭度后，弟子们关于佛教见解略生歧义，渐渐分裂出上座部和大众部两派，也是求同存异，仅仅是枝节的分歧，到了后来大乘佛教兴起，遂将前面两者都称之为小乘佛教。乘，就是交通工具，大乘，自然是能够承载更多乘客。所以，小乘的称谓在大乘佛教看来是贬义词，带有卑贱、低微的含义。就教义来看，小乘佛教多讲个人修行，如何解脱困境，不免等而下之，而大乘佛教讲普度众生，所以显得高大上，若打个比方，大乘佛教倒很像是乌托邦、共产主义，画出宏伟蓝图，一朝实现你有我有全都有。
佛教自佛陀创立之始，其基本教义就带有大同世界的色彩，学者崔连仲就指出，佛教幻想着一个大一统的人间乐土，“想入非非，其幻想力之大，举世罕闻”。传入中国的都是大乘佛教，深受佛家思想影响的陶渊明就幻想着一个世外桃源，男耕女织，不问世事，这几乎就是佛教极乐世界的翻版。不过虽然如此，原始佛教是不谈形而上学的，这一点梁漱溟看的清楚，在《东西文化及其哲学》中指出小乘佛学不谈灵魂，不谈什么至高的自我等，他以为佛陀当时不讲，估计考虑到受众文化水平，谈了反而不好。我看后期盛行的大乘佛教大包大揽倒很像是孔子之后的儒家，孔子在时讲儒家还只是亲亲、尊贤，祭之以礼等，到了后面子思谈中庸之道就开始鼓吹致广大尽精微，赞天地化育，与天地叁矣，就敢胡吹考诸三王而不谬，置诸鬼神而无疑了。
佛教后来发展方向，大乘佛教传入中土西域，再传入中原地区，名为“汉传佛教”。一部分北上进入西藏成为“藏传佛教”，小乘佛教则南下传入缅甸、泰国、斯里兰卡等东南亚地区，也叫“南传佛教”。《您了解佛教吗？》这本书依据的是上座部教义，书中明确与大乘佛教区分开来，开篇就明言佛陀不是神，不是什么上帝，他只是一个觉悟者，对于修行者而言，他只是一个指路人。上座部经典主要有《长阿含经》、《中阿含经》、《杂阿含经》等几部，基本教义是教导人脱离苦海，摆脱烦恼，获得解脱。像那些收人钱财替人消灾、大作法事超度亡灵的佛教，与小乘佛教是完全不搭界的。
小乘佛教常讲的基本教义是四圣谛、五蕴皆空。所谓四圣谛包括苦、集、灭、道。五蕴讲的是色、想、受、行、识。要摆脱烦恼首先追问烦恼何由而来，人的生命构成包括肉体和意识，要命的是人与生俱来就携带烦恼的种子。打个比方就像前不久西安4S店奔驰汽车维权事件一样，奔驰车还没开出门就漏油，人活一世，从降落到世上开始，他在思想中和行动中无时不刻都陷入种种执念当中而招致烦恼。至此可以来个横向比较，佛教几乎和基督教一样，人生来就是戴罪之身，人是未完成品，如超人和禽兽之间的一条绳索罢了，人的生命远远算不上万物之灵。
烦恼主要体现在那哪些方面呢？佛教总结是贪嗔痴、怨憎会、爱别离、求不得。贪婪、或挚爱、或憎恶、或迷恋，凡此种种，都让人陷入种种烦恼无以自拔。要摆脱烦恼就必须修行戒、定、慧。戒者，是免除行为和思维中的执念；定者，是保持内心平静安详，不生杂念；慧者，是培养智慧和知识，避免因“痴”的无知而作出种种愚行。到此我明白了为什么佛教绘画用荷花做佛座，荷花本在污泥中，如生命本来污浊，修行就是像荷花出淤泥而不染，破除我执从而摆脱烦恼。
然而我以为，人类基于物质需求而从事的生产活动、社会交往都必然产生种种我执，几乎是须臾不可分离。人只有不食烟火，远离尘嚣，不事生产，断绝一切社交活动，才能彻底破除我执，杜绝贪嗔痴。荆三隆先生在《印度哲学与佛学》中讲的更清楚：“他（注：指佛陀）认为如不受外界影响，消灭各种思想，即可获得解脱。实际上这是消灭一切思想感情、意识及一切外界现象的‘反观内照’，直到一切达到寂静时即可获得解脱。这也就是说，从主观开始排斥一切客观现象的影响，直到通过修行达到不受外界任何影响的境地。这时再反过来消灭情、尘、识，获得纯粹的寂静（涅槃），使精神完全脱离世界的影响，最后又消灭精神本身。这既是彻底的厌世主义，又是彻底的主观唯心主义。”所以说句不客气的，我并不看好那种彻悟的精神状态，当人的修行当真做到五蕴皆空，解脱烦恼进入无上正觉时，其实估计也就比死人多口气而已。
前天我骑车到滁河边，沿着河边公路骑行，见河堤上杨柳依依，一时兴起，驱车来到了堤坝上，才发现堤坝修整得非常漂亮，两边都种着晚樱，可惜花儿都败了，若早来十多天，一定更加美不胜收。我一路骑行，贪看美景，感觉暮春的美景簇拥着向我扑来，直奔眼底。忽然想起马斯洛的层次需求论，在最底层是最基本的满足温饱、物质生存的需求，然后是人身安全的需求，在这个基础之上逐级而上，再满足爱情、尊严，直到自我的实现，颇似欲穷千里目，更上一层楼。没有最基本的底座，更高的需求都是空中楼阁。但我以为这温饱和安全的基本需求更像是一道屏障，一座围城，把人们围在其中，看不到外面的世界。佛陀悟道后开始传教，足迹踏遍恒河中下游地区，得到几个君主国国君的支持拥戴，尤其摩揭陀国奉之为国教，提供许多资助，量来佛陀及弟子的物质生活都有了保证，可以说是衣食无忧。而在红尘中为衣食奔波操劳的凡夫俗子，要真正做到五蕴皆空，从而彻底根除烦恼那真是谈何容易。
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